En el primer Día de la Tierra, una adolescente de Montreal ayudó a organizar un evento local que la marcó en el camino de su vida. Cincuenta y cuatro años después, Carrie Buchanan —reportera jubilada, profesora y asesora editorial de The Energy Mix— reflexiona sobre los momentos y movimientos que marcaron su camino.
En el salón de una iglesia en West Island, un suburbio de Montreal, la noche del 22 de abril de 1970, un grupo de adolescentes, incluido yo, nos arremolinaba preparando sillas, mesas informativas, una película, un sistema de sonido y un podio para los oradores. En este evento que conmemoraba el primer Día de la Tierra, solo faltaba ver si alguien asistía.
La gente acudió y se mostró entusiasmada con nuestro programa, al que llamamos Sewercide. Se centraba en la contaminación del agua, un problema importante en nuestra comunidad, Pointe Claire, ubicada en la zona llamada Lakeshore, junto al lago Saint-Louis. Décadas atrás, el lago había sido un destino popular para nadar entre veraneantes y visitantes de Montreal, pero ahora estaba contaminado por aguas residuales sin tratar que se vertían directamente al agua a medida que la población crecía. Lo llamábamos Lago St. Pooey, y cada verano apestaba.
Nuestro programa del Día de la Tierra contó con ponentes de la Sociedad para Superar la Contaminación (STOP), uno de los primeros grupos ambientalistas de Quebec. También proyectamos un cortometraje, ” El Auge y la Caída de los Grandes Lagos”, en el que el reconocido naturalista y autor Bill Mason navegaba en canoa por aguas prístinas, y luego contaminadas. STOP nos había reclutado a los adolescentes para ayudar, una forma brillante de involucrarnos en un movimiento ambiental emergente. Para algunos, como yo, se convirtió en una pasión para toda la vida.
Ese día, casualmente, recibí una carta de aceptación en la universidad acompañada de una generosa beca. Me comprometí, en ese mismo instante, a usar mi título para ayudar a proteger la Tierra.
Un título, un desvío y un giro hacia el periodismo
En la década de 1970, pocas universidades ofrecían carreras de ciencias ambientales. Con suerte, solo tenían una asignatura. El “enfoque ecosistémico” —examinar ecosistemas completos en lugar de partes aisladas en departamentos separados— se consideraba nuevo y poco ortodoxo, aunque, por supuesto, los pueblos indígenas siempre lo habían adoptado. En aquel entonces, los geólogos universitarios estudiaban rocas, los biólogos, seres vivos, los químicos, los átomos y moléculas subyacentes, y los físicos… bueno, nunca entendí qué estudiaban. Nunca estudié física.
Para cuando me gradué con una doble especialización en biología y psicología, necesitaba trabajo y lo encontré en un laboratorio de investigación farmacéutica en Montreal. Pero era 1974, y el Watergate se estaba desarrollando en Estados Unidos. Cuando se estrenó la película “Todos los hombres del presidente” en 1976, sentí la vocación del periodismo, con la esperanza de escribir sobre salud pública y temas ambientales.
Empecé como reportera para semanarios en los suburbios de Montreal, arrastrando a mi nuevo esposo, a quien conocí en el instituto, de vuelta a los mismos suburbios de los que acabábamos de huir para ir a la emocionante ciudad. Los semanarios no ofrecían trabajos científicos, pero recibí formación práctica mientras escribía sobre juntas escolares, delincuencia y héroes locales.
Pasaron algunos años, nos mudamos a Ottawa, tuvimos dos hijos y me convertí en madre a tiempo completo hasta que llegaron al kínder. Nuestra familia dedicó tiempo a cultivar y cosechar huertos orgánicos, hacer senderismo y acampar, y a aprender a amar la naturaleza. Incluso fui líder de las Guías Guías, animando a las niñas a acampar y explorar la naturaleza.
Mi interés por los pesticidas surgió en aquellos años, después de que rociaran nuestro complejo de viviendas con 2,4-D sin previo aviso durante mi segundo embarazo. Sufrí una migraña y tuve que irme de la ciudad durante días. Asustada e indignada, me uní a un grupo que presionaba para prohibir el uso cosmético de pesticidas. La ciudad no estuvo de acuerdo, pero la junta escolar sí, ¡benditos sean! Volví a encontrarme con ese problema en el año 2000, cuando trabajaba para el departamento de salud pública de la ciudad investigando una posible prohibición. No se llevó a cabo, pero la provincia de Ontario leyó posteriormente la misma investigación y la implementó .
Excavando en la basura y cubriendo las batallas de los vertederos
A mediados de la década de 1980, regresé a la universidad para obtener una maestría en periodismo en la Universidad Carleton de Ottawa. Mi tesis, una obra periodística, trataba sobre la crisis de la basura que preocupaba al mundo industrializado en aquel entonces. Escribí sobre una lucha en Bristol, Quebec, para evitar un enorme vertedero en una antigua mina de hierro a cielo abierto, propuesta por un emprendedor resuelto, Maurice Lamarche, en colaboración con Lavalin Corporation, la empresa de ingeniería más grande de Quebec en aquel entonces. No previeron la fuerte resistencia de los habitantes rurales, liderada por el veterano alcalde de Bristol, Jack Graham, quien finalmente derrotó el proyecto.
Mientras contaba la historia de Bristol, escribí capítulos de fondo sobre los peligros ambientales de los vertederos y las incineradoras. Estas últimas se propusieron para Ottawa, junto con varias docenas de posibles vertederos, ya que la ciudad casi se había quedado sin espacio en su terreno de Trail Road. La oposición fue tan feroz, tanto en Ottawa como en el oeste de Quebec, donde el posible vertedero de Bristol figuraba entre las soluciones propuestas al problema de la basura en Ottawa, que todos exigieron alternativas.
“¡Necesitamos un programa de reciclaje!”, repetían una y otra vez en las reuniones públicas. Y así surgió el programa de reciclaje de cajas azules, inspirado en el programa alemán Grüne Tonne (el programa del contenedor verde), que viajé a Alemania y Austria para conocer de primera mano. Separaba los residuos en origen, reciclaba y compostaba la mayor parte y minimizaba los vertederos. ¿Y saben qué? Después de implementarlo, Ottawa aún no ha construido un nuevo vertedero, 40 años después.
Cuando llegó el momento de volver a trabajar en periodismo, era importante para mí ser neutral en materia ambiental. Los periódicos practicaban un “periodismo objetivo”, lo que significaba en aquel entonces que quienes contaminaban recibían el mismo trato que quienes se oponían a contaminar el aire y el agua. Sabía que no podía hacerlo, así que evité la sección de medio ambiente durante años mientras trabajaba en el Ottawa Citizen, desarrollando mi objetividad con otros temas. Tras años cubriendo municipios, finalmente me lancé una sección local de medio ambiente a mediados de los noventa. Le confesé a mi editor de ciudad de toda la vida que el medio ambiente era mi mayor pasión en el periodismo, pero no había podido admitirlo cuando empecé, allá por 1988. Me respondió: “Cuesta creer que, en aquel entonces, fuera realmente controvertido preocuparse por el medio ambiente”. Para los noventa, las cosas habían cambiado drásticamente.
El resurgimiento del Día de la Tierra y el auge de la negación climática
El Día de la Tierra de 1990 fue una revelación. Fue un evento global enorme que congregó a 200 millones de personas, después de dos décadas en las que pocos parecían recordarlo. Resucitado por uno de los organizadores originales de 1970, Denis Hayes , la masiva participación y la sólida cobertura mediática del evento (que solo ocurre cuando la comunidad muestra interés) demostraron un fuerte apoyo público. Como alguien acostumbrado desde hacía tiempo a la considerable apatía, incluso antipatía, del público hacia los problemas ambientales, me quedé atónito. Imaginen mi desolación cuando resultó que la oposición recurriría a cualquier cosa, incluida la ciencia falsa, para frenar ese impulso.
En las décadas de 1970 y 1980, se habían logrado avances significativos en la lucha contra la contaminación, pero para la década de 1990, nos enfrentábamos a otra amenaza: el “calentamiento global”, como se le denominaba entonces. Recuerdo cómo la gente se burlaba de ello, comentando cada vez que nevaba que podíamos aprovechar ese calentamiento, que muchos consideraban una ficción o algo demasiado lejano como para preocuparse.
Cuando te despiertas y hueles el…
Poco a poco me di cuenta, a lo largo de las décadas en las que obtuve un doctorado, una cátedra titular y enseñé periodismo y redacción sobre salud y medio ambiente durante muchos años, de que el apoyo público a las prioridades medioambientales es como la marea, que sube y baja, una y otra vez.
La clave que aprendí al estudiar la basura fue que las personas actúan cuando enfrentan las consecuencias de la inacción. En Ottawa, se implementó el reciclaje, y más tarde también el compostaje, porque nadie quería un vertedero o una incineradora en su patio trasero. En aquel primer Día de la Tierra, se reunió una multitud porque nadie quería nadar en el lago St. Pooey. En ambos casos, las consecuencias negativas superaron los costos de las medidas preventivas y ambientalmente sostenibles.
Hoy en día, sufrimos olas de calor insoportables, océanos que se calientan peligrosamente y el nivel del mar en aumento, incendios forestales descontrolados y tormentas cada vez más severas de todo tipo. Estas consecuencias del cambio climático han convencido al 80-89% de la población mundial a apoyar las medidas gubernamentales para prevenir consecuencias aún peores en los próximos años. Este apoyo público es alentador para quienes hemos dedicado décadas a esta lenta cruzada. Ahora, necesitamos que los gobiernos de todo el mundo respeten la voluntad popular.
Esta historia es parte del Proyecto 89 Percent , una iniciativa de la colaboración periodística global Covering Climate Now.
