Un equipo de investigación del Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria y del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas demostró que es posible incrementar la tolerancia al anegamiento en alfalfa a través de mejoramiento genético basado en selección fenotípica recurrente.
El objetivo del trabajo fue evaluar si, a partir de la observación y selección de plantas superiores, puede mejorarse un rasgo clave para sostener el cultivo en suelos donde el exceso de agua limita el rendimiento. “El rendimiento de la alfalfa se reduce de manera marcada cuando el suelo permanece saturado, porque se ve afectado el desarrollo radicular”, explicó María Andrea Tomás, investigadora del Instituto de Investigación de la Cadena Láctea (INTA–Conicet). En ese sentido, señaló que “mejorar la tolerancia a hipoxia mediante mejoramiento genético puede favorecer el cultivo en suelos con mal drenaje”.
El estudio partió de materiales ampliamente utilizados, liberados por el INTA, que fueron sometidos a condiciones controladas de anegamiento. A partir de esa evaluación, se seleccionó de manera sistemática el 10 % de las plantas con mejor respuesta, avanzando luego en nuevos ciclos de selección.
Tras tres ciclos de selección fenotípica recurrente, los resultados fueron consistentes. Las poblaciones seleccionadas mostraron incrementos significativos en biomasa aérea y biomasa radicular respecto de los materiales originales. El programa de mejoramiento se desarrolló en el marco de un convenio de investigación y desarrollo entre el INTA y Palo Verde SRL, coordinado desde la Estación Experimental INTA Manfredi.
En términos concretos, se registró un aumento superior al 60 % en biomasa aérea seca y de más del 40 % en biomasa radicular seca, junto con una mayor proporción de raíces. Estos valores reflejan plantas con mayor vigor general y mejor capacidad de crecimiento bajo condiciones restrictivas para el sistema radicular.
“La respuesta observada confirma que existe variabilidad genética aprovechable y que la selección fenotípica permite capturarla”, destacó Tomás. La heredabilidad estimada, de valor moderado, indica que los avances logrados no son circunstanciales y que es posible obtener progresos genéticos sostenidos dentro de las poblaciones evaluadas.
El trabajo se apoyó en sistemas experimentales controlados, que permiten aislar el factor de interés y evaluar un gran número de plantas en igualdad de condiciones. En este caso, el uso de hidroponia con reducción del contenido de oxígeno permitió reproducir de manera precisa lo que ocurre en suelos anegados. “Estos sistemas aseguran que todas las plantas estén sometidas a la misma condición”, explicó la investigadora.
Los resultados se complementan con ensayos previos realizados por equipos del INTA, que mostraron que, bajo anegamiento, se reduce la producción de biomasa aérea y radicular en los distintos cultivares, aunque con diferencias en la asignación de biomasa. Algunos materiales evidenciaron mayor producción total y mayor inversión en raíces, un rasgo asociado a su plasticidad fisiológica.
“La diferencia en la partición de biomasa sugiere que ciertos materiales tienen mayor capacidad de ajuste frente a estas condiciones”, concluyó Tomás. Esa capacidad es la que el mejoramiento genético busca consolidar y amplificar, aportando soluciones concretas para la producción forrajera en ambientes con limitantes hídricas.
