Un hallazgo realizado en Santa Cruz permitió identificar una nueva especie de dinosaurio carnívoro que aporta pistas sobre la evolución de los raptores del hemisferio sur y los ecosistemas que existían antes de la extinción masiva de los dinosaurios.
Kank australis y las nuevas claves sobre la vida prehistórica en el sur del continente
La Patagonia argentina vuelve a sorprender al mundo científico. Un equipo internacional de paleontólogos de Argentina y Japón descubrió una nueva especie de dinosaurio carnívoro que vivió hace unos 70 millones de años en lo que hoy es la provincia de Santa Cruz.
La especie fue denominada Kank australis y sus restos fueron hallados en sedimentos de la Formación Chorrillo, cerca de El Calafate. El descubrimiento fue publicado recientemente y aporta información valiosa sobre la diversidad de los llamados raptores que habitaron el hemisferio sur durante el período Cretácico.
Los fósiles encontrados incluyen vértebras, dientes y huesos del pie. Aunque se trata de restos fragmentarios, los investigadores identificaron características anatómicas únicas que permitieron definir una nueva especie para la ciencia.
Según explicó Matías Motta, doctor en Ciencias Naturales y primer autor del estudio, el hallazgo ayuda a comprender cómo se distribuían estos dinosaurios en Sudamérica antes de la extinción provocada por el impacto del meteorito hace 66 millones de años. Además, fortalece las evidencias sobre las conexiones evolutivas entre especies halladas en Sudamérica y la Antártida.
A diferencia del célebre Velociraptor popularizado por el cine, Kank australis pertenecía a los unenlágidos, un grupo de dinosaurios exclusivos del hemisferio sur y estrechamente relacionados con el origen de las aves. Estos animales poseían hocicos alargados, numerosos dientes y rasgos corporales diferentes a los de sus parientes del hemisferio norte.
Los especialistas estiman que el nuevo dinosaurio medía cerca de dos metros de longitud. Sus dientes cónicos con pequeñas estrías sugieren que podría haberse alimentado de peces, mientras que la estructura de las vértebras del cuello indica una gran flexibilidad, similar a la observada en algunas aves actuales.
De hecho, la comparación con especies como garzas y cigüeñas llevó a los investigadores a plantear que Kank australis habría tenido hábitos de caza vinculados a ambientes acuáticos, una característica poco habitual en la imagen tradicional de los raptores como veloces depredadores terrestres.
El hallazgo también permite reconstruir cómo era la Patagonia hace 70 millones de años. En aquel entonces la Cordillera de los Andes todavía no existía y el paisaje estaba dominado por ríos, lagunas y abundante vegetación. En la misma formación geológica donde apareció Kank australis se encontraron fósiles de peces, ranas, tortugas, serpientes, mamíferos y otros dinosaurios de gran tamaño.
El nombre elegido para la especie tiene un fuerte componente cultural. “Kank” hace referencia a un gran ñandú de la mitología Aonikenk que, según la tradición, dejó su huella en el cielo formando la constelación conocida como Cruz del Sur. “Australis”, por su parte, significa “del sur” en latín y homenajea la región donde fue descubierto.
Más allá de la identificación de una nueva especie, el descubrimiento reafirma la importancia de la Patagonia argentina como uno de los principales reservorios paleontológicos del planeta y una fuente permanente de información sobre la historia evolutiva de los dinosaurios.
Con información de la Agencia CTyS Los avances sobre el conocimiento del sitio son fruto de expediciones llevadas adelante desde 2018 por equipos de investigadores, becarios y técnicos del CONICET de la Fundación Félix de Azara, el Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia” y en conjunto con investigadores del Museo Nacional de Ciencia y Naturaleza de Tsukuba, Japón.
