La provincia de Santa Cruz concentra más del 50% de la población mundial de guanacos, una realidad que la ubica en el centro del debate sobre cómo compatibilizar la producción ganadera con la conservación de la fauna silvestre. Mientras los productores advierten que el crecimiento de la especie afecta la disponibilidad de pasturas y agua para la actividad agropecuaria, el Gobierno provincial impulsa un modelo de aprovechamiento sustentable basado en evidencia científica para transformar un conflicto histórico en una oportunidad económica.
En el marco de la 138.ª Exposición Rural de Palermo, El Ágora dialogó, en el marco de una recorrida con alumnos de la Diplomatura en Comunicación Agropecuaria de la UNLZ, en el stand institucional de la provincia de Santa Cruz con el presidente de la Federación de Instituciones Agropecuarias Santacruceñas (FIAS), Enrique Jamieson, y con la directora provincial de Áreas Protegidas y Fauna Silvestre, Marisol Espino. Ambas miradas permiten comprender los desafíos de una provincia que busca equilibrar la actividad productiva con la conservación de una de las especies más emblemáticas de la Patagonia.
Lejos de tratarse de un enfrentamiento entre producción y conservación, ambos sectores coinciden en que el desafío pasa por encontrar un equilibrio que permita proteger una especie emblemática de la Patagonia sin comprometer la sustentabilidad económica de quienes viven de la actividad ganadera.
Una provincia ganadera que busca adaptarse a nuevos escenarios
La ganadería continúa siendo uno de los principales motores económicos de Santa Cruz. Según explicó Enrique Jamieson, presidente de la Federación de Instituciones Agropecuarias Santacruceñas (FIAS), la provincia atraviesa un proceso de transformación de su producción ovina.
Tradicionalmente identificada con la raza Corriedale, la actividad avanza hacia una mayor presencia de Merino, buscando animales de doble propósito que combinen una mejor producción de lana con un mayor rendimiento en carne. La elección de las razas depende de las características de cada región, ya que las zonas precordilleranas presentan condiciones muy diferentes a las áreas más áridas del centro y este provincial.
Con alrededor de dos millones de ovinos, Santa Cruz mantiene uno de los rodeos más importantes del país. La producción promedio alcanza cerca de cuatro kilos de lana por animal, aunque ese rendimiento varía según la calidad de los campos y el porcentaje de rinde de cada establecimiento.
En bovinos, la provincia posee unas 110.000 cabezas, predominando la raza Hereford, elegida por su adaptación al clima patagónico y destinada principalmente al abastecimiento del mercado interno.
A ello se suma una infraestructura industrial consolidada. La provincia cuenta con algunos de los frigoríficos más importantes de la Argentina, varios de ellos habilitados para exportar a la Unión Europea y otros mercados de alta exigencia sanitaria.
Además de las condiciones climáticas propias de la región, la disponibilidad de alimento representa uno de los principales condicionantes para la producción. En una provincia donde predomina la estepa patagónica, la carga animal es necesariamente baja y obliga a optimizar cada hectárea disponible.
“En promedio tenemos una oveja cada cinco hectáreas y hay veces que hay que recurrir a una suplementación estratégica por falta de forraje. El problema es que muchas veces traer el alimento desde muy lejos te saca de la cancha por la estructura de costos”, explicó Jamieson.
Por ese motivo, productores y organismos provinciales impulsan proyectos para ampliar las superficies bajo riego y desarrollar nuevas áreas de producción de forraje aprovechando los recursos hídricos disponibles en distintos valles santacruceños.
A las limitaciones propias del ambiente se suma un fenómeno que, según los productores, cambió por completo el paisaje de la Patagonia: el crecimiento sostenido de la población de guanacos.
Jamieson recuerda que hace algunas décadas observar uno de estos animales era una situación excepcional. Hoy, en cambio, existen establecimientos de 5.000 hectáreas con alrededor de 1.400 ejemplares, una densidad que modifica el equilibrio productivo de los campos.
Desde la mirada del sector ganadero, el problema principal es la competencia por los recursos.
“Si comparamos un guanaco con una oveja, un guanaco come por una oveja y media. Compite por la comida y también por el agua”, afirmó.
El dirigente explicó que la expansión de la especie también está vinculada a las mejoras realizadas por los propios productores, quienes instalaron aguadas en campos donde históricamente el recurso era escaso. Sin embargo, aclaró que el planteo del sector no apunta a eliminar al guanaco.
“Actualmente el productor primario no vive del guanaco. Lo que está tratando de hacer es generar un espacio para producir aquello que le permite facturar. Tenemos que coexistir con él, pero también pensar que hay productores que necesitan producir y ser sustentables económicamente”, sostuvo.
Ciencia, conservación y aprovechamiento: la estrategia para convivir con el guanaco
Desde el Gobierno de Santa Cruz, la directora provincial de Áreas Protegidas y Fauna Silvestre, Marisol Espino, coincide en que el crecimiento poblacional del guanaco requiere nuevas herramientas de gestión, aunque remarca que las decisiones deben apoyarse en información científica.
La funcionaria recordó que la provincia concentra más de la mitad de la población mundial de guanacos, una situación que no se repite en ninguna otra región y que obliga a diseñar políticas específicas.
Durante los últimos años, explicó, uno de los principales trabajos consistió en reunir décadas de investigaciones científicas dispersas y construir una estrategia que permitiera acercar posiciones entre el sector productivo y las organizaciones dedicadas a la conservación.
“Había visiones muy contrapuestas y era necesario construir un mensaje común basado en evidencia científica”, señaló Espino.
Como resultado de ese proceso se elaboró el Plan de Manejo del Guanaco, desarrollado junto con especialistas, organismos técnicos y un comité de gestión integrado por distintos actores.
Uno de los aspectos más relevantes del diagnóstico realizado por la provincia es que las condiciones naturales que regulaban históricamente la población comenzaron a modificarse.
Según explicó la funcionaria provincial, los inviernos son cada vez menos rigurosos y disminuyó la mortandad natural de animales débiles o de mayor edad. A ese fenómeno se suma una mayor disponibilidad de agua generada por la propia actividad humana, ya sea a través de la producción ganadera, la industria petrolera o la minería, factores que favorecieron el crecimiento sostenido de la especie.
Lejos de proponer una reducción indiscriminada de la población, la provincia impulsa un esquema de aprovechamiento sustentable.
Espino destacó que la carne de guanaco posee un alto contenido proteico, bajo nivel de grasa y no contiene hormonas ni aditivos, características cada vez más valoradas por los consumidores internacionales.
A ello se suma el enorme potencial económico de la fibra de guanaco, considerada una de las más finas y exclusivas del mundo. Según indicó, puede alcanzar valores cercanos a los 350 dólares por kilogramo, aunque su obtención mediante esquila en silvestría requiere protocolos específicos y elevados estándares de manejo.
Para garantizar que el aprovechamiento no comprometa la conservación de la especie, Santa Cruz trabaja junto al INTA y a la Cornell University, a través del Wildlife Health Lab, desarrollando modelos científicos que permiten monitorear las poblaciones y definir niveles de extracción compatibles con su preservación.
Aunque parten de perspectivas diferentes, tanto los productores como las autoridades provinciales coinciden en un aspecto central: el futuro del guanaco en Santa Cruz no pasa por elegir entre conservación o producción. El desafío consiste en construir un modelo donde ambas puedan desarrollarse de manera complementaria.
Mientras el sector ganadero reclama herramientas para reducir el impacto que genera el crecimiento de la especie sobre la actividad productiva, el Estado provincial apuesta a que el conocimiento científico permita aprovechar un recurso natural de enorme valor sin poner en riesgo su supervivencia.
Tando Espino como Jamieson considieron que el desafío consiste en construir consensos entre producción, conservación y ciencia. Para Santa Cruz, encontrar ese equilibrio será clave no solo para el futuro de la ganadería patagónica, sino también para impulsar nuevas oportunidades de desarrollo a partir del aprovechamiento sustentable del guanaco, bajo criterios de manejo responsable y conservación.
